좋게 말해 여행자지, 무작정 떠도는 떠돌이 개와 다름이 없다. 세상 어느 곳이라도 갈 수 있다는 허울 좋은 말은 이 세상 어디든 평생 떠돌라는 저주나 다름없었다. 견고한 강철성 안에서 자신은 단 한 번도 자유를 원한 적이 없었다.

한때는 자신의 존재 의의였으며 가치이고 긍지였던 곳은 순식간에 무너져내렸다. 사상누각. 그 말 그대로였다. 비록 기만 위에 쌓아 올린 모래성이었다 하더라도 유일하게 돌아갈 곳이었다. 내몰린 삶을 어떻게 살아가야 할지 알 수 없어 그저 살기만 했다.

무너진 것은 성만이 아니었다. 주축부터 잘못된 삶이란 것을 받아들이기 힘들었다. 테바. 성姓과 성城. 모든 것이 모래알처럼 흩어져버렸다. 그 든든한 장벽이 있을 땐 놀이터나 다름없던 사막이었다. 이젠 이 광활한 사막이 너무나 두렵고, 자꾸만 어디론가 돌아가고 싶단 생각에 빠졌다. 그 생각의 끝은 결국 해소되지 못할 향수와 서글픔 뿐인지라. 입안에서 텁텁하게 까끌거리는 모래를 뱉어내며 자꾸만 발목을 잡아채는 모래를 가르며 앞으로, 혹은 옆으로, 작열하는 태양을 등지고 제 그림자를 내려보며 걸어 나갔다.

사막을 헤매며 저와 같은 처지의 이그니스 들과 함께하기도 했고, 가끔은 어느 작은 마을에 머물기도 했다. 그러나 저마다 목적으로 두고 있는 것은 달랐기에 한둘씩 흩어지고, 결국 떠났다. 헤어지는 갈림길도 각기 달랐다. 어느 이정표 앞에서 서로 다른 방향을 가리키거나, 어느 마을 앞에서 작별을 고하기도 했다. 간혹 어느 날엔 밤사이에 몇 없는 제 물건과 함께 홀연히 사라지기도 했으며 여정이 길어질수록 점점 혼자 있는 시간이 길어졌다.

차라리 그게 편했다. 타고난 능력으로 목숨을 건사하는 것이야 몹시 어렵지 않았으나, 외톨이 신세에 누군가를 믿거나 의심하는 건 큰 피로가 따랐다.

홀로 지낸 시간을 따로 세려 하지 않았다. 세어도 허무하고 세지 않아도 바뀌는 것은 없었다. 이글거리는 태양과 서늘한 달. 저렇게 가득 찬 달을 두 번쯤 본 것 같다고. 어렴풋이 생각할 뿐이었다. 모래에 먹히지 않은 건물을 찾아가며 무작정 걷고, 걷고. 목적지 없이 그저 망령처럼 사구를 넘나들었다. 여기보다 더 나은 곳을 찾자. 그렇게 생각하며 넘실대는 모래의 바다에서 무작정 헤엄쳤다.

그 위에 길게 난 발자국을 찾은 것은 어느 이른 아침이었다.

갓 생긴 듯 푹푹 패인 발자국. 큰 것과 작은 홈. 기묘하게 생긴 세 개의 발자국이었다. 무른 흙이니 발자국이 남는 것은 당연했다. 특별치도 않은 발자국에 시선을 빼앗긴 것은, 그것은 달랐기 때문이다. 오늘 아침 지독한 모래바람 탓에 모래샤워를 하며 일어난 것을 기억한다. 조금만 더 늦게 일어났다면 수년 뒤 미라로 발견됐을지도 모를 일이었다. 그런데 이 발자국은 그 모래바람에도 지워지지 않았다. 마치 그대로 자국을 굳혀놓은 듯 단단히 새겨져, 저 멀리 사구 너머로 이어지고 있었다.

언젠가 들은 적이 있다. 믿거나 말거나, 사막에 지워지지 않는 발걸음이 뜨면, 그 끝엔 오아시스가 있을 거라고.

허황한 희망을 심어주는 말이라고 생각했다. 그 이야기를 누가 믿겠는가. 하지만 그곳이라면 여기보단 ‘더 나은 곳’이겠지. 수 개월 만에 정해진 목적지에 걸음이 밭아졌다. 어디로 이어질지 모를 자국을 좇았다. 저를 갉아내는 것 같은 부연 모래바람을 맞으며 혹여나 한눈이라도 팔면 사라질까, 발자국을 따라 뛰듯이 걷기 시작했다.

발자국은 생각보다 그리 멀지 않은 곳에서 끊겼다. 그 끝엔 과거에는 간이 정류장으로 쓰였던 것 같은 직사각형 형태의 작은 건물이 서있었다. 겨우 모래바람이나 막을 정도로 허름한. 잠깐이나마 몸을 맡기고 쉴만한 만큼의 여유는 있었기에 지친 걸음으로 삐걱거리는 문을 열고 들어섰다. 따끔거리는 눈, 버석거리는 입 안, 모래를 잔뜩 뒤집어쓴 탓에 온몸이 서걱거리는 듯했다. 투레질이라도 하듯 입에 들어온 모래를 뱉어내고 그 뒤엔 자연스레 앓는 소리가 샜다.

“어으으…”

“물, 필요하세요?”

“끼악!!”

다소 가느다란 비명이 작은 공간 안에 번쩍 울렸다. 허윽, 허, … 심장을 직접 어루만져 진정시키기라도 할 것처럼 심장께를 부여잡고 목소리가 들린 곳을 바라보고, 다시 한번 비명을 삼켰다.

같은 사막을 헤맸다고는 믿어지지 않을 정도로 멀끔한 차림새에 곧은 자세로 지팡이를 짚고 앉아있는 사람은, 새하얀 가면을 검은 천으로 묶어 고정하고 있었다. 이 사막을 횡단하며 별의별 사람을 더 보았으니 면역은 있을 법도 하지만, 이렇게 기묘한 만남은 겪어본 적 없었다.

반응이 익숙한 듯 여전한 자세로 저를 바라보던 여인은-목소리를 듣기 전까진 그것마저도 불분명했다-작은 물병을 건넸다. 이런 곳에서 선의는 미덕이 아니라 미련인데. 그것을 받는 것도. 숨을 고르며 물병을 내려보고만 있자, 재촉하듯 건넨 물병을 가볍게 흔들었다. 액체가 찰랑이는 소리가 들렸다.

“입이라도 헹구세요.”

재는 행동을 바라보던 기묘한 사람은 나직이 말했다. 상냥하지만 힘 있는 말씨. 외형은 수상하지만, 이상하게 믿음이 갔다. 어정쩡하게 고개를 꾸벅이며 물을 받아들어 입에 머금어 바로 입안을 헹구었다. 물에서 이상한 맛은 안 나는데. 이대로 삼키고 싶단 생각이 간절했지만 결국 한 구석에 물을 툽, 뱉어내고 입가를 훔쳤다. 고맙다 말하진 못해도 귀한 물을 벌컥벌컥 마셔댈 만큼의 뻔뻔함은 없는지라, 다시 한번 받을 때와 마찬가지로 감사의 표시를 하듯 고개를 꾸벅대고 병을 넘겨줬다. 아니, 그러려 했다.

부담스럽게. 제 일련의 행동을 그는 다 바라보고 있었다. 말 그대로 보고만 있었다. 정말로 보는지 아닌지는 알 수 없지만, 가면이 제 쪽을 향해있으니 보지 않더라도 그렇게 느껴졌다. 그렇다면 우린 서로 마주 보고 있는 게 분명한데, 그런데도 병을 받아둘 생각을 하진 않고 물끄러미 보고 들고 선 손이 어색할 즈음 슬슬 짜증이 몰려와 입을 열었다.

“고…” “마셔요.”

뚝 끊고 들어온 단호한 말에 저도 모르게 물병을 입에 가져다 댔다. 친절한 건지 아닌지. 꿀꺽, 그 와중에도 물이 목으로 넘어가는 소리는 시원하게 조용한 공간에 시원하게 울렸다. 어쨌든 깨나 갈증에 시달리고 있었던 것이다. 다디단 물맛을 음미하다 황급히 물병을 입에서 뗐다.

“이, 런.”

눈을 굴리며 마개를 닫고 받을 적의 반도 남지 않은 물을 보고 미간을 찌푸렸다. 사람은 좋아 보인다. 하지만 그뿐. 뭔가를 탔을 가능성은? 이걸 대가로 무언가를 요구할지도 모른다. 하-씨. 나직이 욕설을 씹으며 상대를 보았다. 관찰하듯 계속 자신을 보고 있을 줄 알았더니 이젠 언제 봤냐는 듯 아무것도 없는 벽만 응시하고 있다. … 대체 뭐 하는 사람이야?

“... 이봐요.”

“목은 충분히 축였나요?”

저 사람이 제 할 말만 하는 사람이란 생각이 들었다.

“... 예. 잘 마셨습니다. 아니, 그. 좀 많이 마시긴 했는데. 반은 남았어요.”

툭, 그 옆에 병을 내려놓고 슥 밀어주었다. 그걸 물끄러미 바라보던 수상한 여인은 다시 제 쪽으로 밀어놓았다. 그 행동에 기가 차 허, 하는 소리가 그대로 나왔다.

“뭘 원해요? 호의는 고마운데 난 치를 돈도 없고 아는 사람도, 힘도 없으니 그냥 가져가죠?”

빼뚜름하게 나오는 말에 가면 안에서 작은 웃음소리가 들렸다. 자신의 처지를 비웃는 것 같아 몹시 불쾌했다.

“아니에요. 뭘 바라는 것도 아니고, 동정하는 것도 아니에요. 그건 줄 사람이 있던 거거든요.”

종잡을 수 없는 대화에 머리가 지끈거렸다. 역시 이럴 바엔 아무도 만나지 않는 게 낫다. 줄 사람이 있는 물을 나한테 줘서 어쩌려고. 그러면서 받지도 않는단 말이 무슨 소리인지. 한숨을 푹 내쉬며 물병을 쏘아보다 고개를 돌렸다. 이곳에 오기 전까지 아무도 만난 이가 없었다. 사방이 트여있으니 누군가 흔적이라도 보였다면 진작 보였을 텐데. 누굴 기다리고 있다는 말도 거짓말일 거란 생각이 들었다.

다시 한번 상대의 행색을 슥 훑어보았다. 손때 묻은 지팡이, 헐렁해 보이는 옷차림 아래로 보이는 얇은 손목. 알았다. 자신을 버리고 간 일행을 기다리고 있구나. 흔히 있는 일이다. 뒤처지고, 도태되어 결국 혼자 그 끝을 기다리는. 더 이상 누군가가 올 것 같지 않으니 자신에게 이걸 넘기고 삶을 포기하려 하는 걸지도. 머릿속에서 맞추어지는 퍼즐에 내심 우쭐해졌다. 다시 들려오는 세찬 모래바람 소리에 그것도 잠시였지만.

“여기 오기 전까지 사람이 있던 흔적이라곤 이 다 쓰러져가는 건물 하납디다. 그게 아마-... 100년쯤 전이려나. 이런 곳에서 누굴 기다려도 올 것 같진 않은데?”

그 말에 뭐가 웃기는지 여인은 다시 낮게 웃음을 흘렸다. 미친 건가? 상대는 흠, 하며 웃음을 거두고 생각을 갈무리하듯 음을 내더니 제 쪽으로 고개를 돌렸다. 그리고 여상하게 상냥한 목소리로 말했다.

“저는 100년까진 아니지만, …”

“당신을 기다리고 있었어요.”

진짜 미친 건가?

지각 >///<

네이버 웹툰 전자오락수호대 완결까지의 스포일러가 포함되어 있습니다!!

작품 모르시면 안 읽어도 돼요~

하지만 이건 안 읽어도 전자오락수호대는 봐주세요 사랑하니까요

체인소맨 1부(단행본 ~11권) 스포일러가 있어서 읽지 않으셔도 됩니다 >///<

이번주는 일요일까지 쭉 바빠서 좀 빠르게 올려요

▼얘도 체인소맨 스포일러

한차례 학생의 물결이 쓸고 지나간 커다란 문 앞에 마차가 멈추어 선다. 문지기는 입학식이 시작하는 시간에 맞추어 고풍스러운 창살 문을 닫던 참이다. 하지만 시간을 따지지 않아도 되는 이가 있기 마련이다. 문지기는 마차의 문장을 확인한 뒤, 어떤 번거로운 절차도 없이 문을 도로 활짝 연다. 잠시 뜸해진 말발굽 소리가 다시 일정한 속도로 울린다.

“뭐야, 그냥 열어주네…….”

검은 머리카락으로 눈가를 살짝 가린 소년이 마차 안에서 턱을 괴고 창밖을 바라본다. 문지기가 ‘누구도 예외는 아닙니다.’라며 막아서길 바란 모양이다. 늦잠 자는 척을 하고, 두고 온 짐이 있다며 저택에 들어갔다가 빈손으로 나오고, 멀미한다며 말을 느리게 몰아달라고 했지만, 완벽히 소용없었다. 입학생 대표가 아니니 입학식에 늦게 입장하더라도 크게 신경 쓰지 않겠지. 기숙사 확인을 늦게 해도 크게 꾸중 듣진 않을 게 뻔하다. 소년은 그 모든 특혜의 원인이 될 서류 한 장을 원망스럽게 내려다본다. 왕립 기숙학교 입학 허가서에는 교장이 직접 이름을 적었다. *러브웰 발렌타인 페이지*. 죽여주게 멋들어진 글씨로 그리 쓰여 있다.

수많은 귀족 자제들이 졸업한 훌륭한 학교라는 명성에도 러브웰의 마음은 움직이지 않았다. 10년 전부터 여학생의 입학을 허가해서도 아니요, 몇 년 전부터는 평민의 입학까지 허가되어서도 아니다. 그런 어처구니없는 이유로 ‘입학 거부 성명서’라는 거창한 것까지 낸 치들과 한데 묶여 재수 없는 공작 영식 취급을 당해도 상관없었다. 이유는 간단했다. 공부하고, 친분을 쌓고, 사교계에 진출하고, 사업을 하든 가문을 돌보든 일하는 모든 것들이 귀찮았기 때문이다. 

사교계는 작은형이, 사업과 가문은 소공작인 큰형과 그의 약혼자가, 연구는 누나가 이미 하고 있고 앞으로도 할 텐데 한 명 정도는 놀아도 되지 않는가? 다른 사람은 몰라도 러브웰은 완전히 납득할 수 있는 논리라고 생각했다. 다른 사람은 그렇지 않았다는 게 문제였다. 

결국 교문을 넘게 되자 반쯤 포기한 심정이 되어 작게 한숨을 쉬었다. 명문 학교에 입학한다고 해서 모두가 건실하고 바르고 멋진 생활을 하는 건 아니다. 러브웰은 나름대로 학교생활 계획을 머릿속에서 정리하기 시작한다.

기숙 학교니까 기상 시간은 정해져 있을 게 틀림없다. 일어나 식당에서 입맛을 돋울 만한 가벼운 식사를 받으면 좋아하는 메뉴만 입에 넣고 나머지는 전부 남겨야지. 식사를 함께할 사람이 꼭 필요하진 않지만, 아마 사교성이 좋거나 귀족 자제와 친분을 쌓고 싶어 하는 아이들이 다가올 거다. 애써 피하는 것도 번거로우니, 적당히 식당에서 함께 시간을 보내다가 책을 가지러 간다는 핑계로 기숙사에 돌아가면 된다. 그리고 어지럽다며 침대에 도로 누워 나오지 않는다. 놀거리가 없는 게 흠이지만 읽을 책은 몇 권 있다.

한창 빈틈없이 맞물리는 계획을 머릿속에 늘어놓던 러브웰이 눈을 질끈 감는다. 다 필요 없다. 전부 필요 없다. 지금이라도 갖가지 핑계를 대고 마차를 돌려 저택에 돌아간 후 한 발자국도 나오지 않고 싶다는 마음뿐이다. 마부를 잘 설득하거나 구슬리거나 협박하거나 속이면 돌아갈 수 있으리란 생각까지 했지만, 마차는 이미 그를 고풍스러운 건물 앞에 행차하시게 한다는 임무를 완수한 후 저 멀리 떠났다. 마부의 수고에도 러브웰은 단 한 걸음조차 그쪽으로 옮기지 않고 방향을 돌린다. 교정이 워낙 넓어서 길을 잃었다는 서른세 번째 변명거리를 떠올렸기 때문이다. 

후일 러브웰은 이 일을 후회해야 할지, 행운에 감사해야 할지 고민한다. 왕자도 함부로 굴지 않는다던 명문 학교에서 두 명이나 배짱 좋게 입학식에 지각할 확률. 입학식에 작은 사고가 벌어져 아무도 지각한 학생을 찾지 않을 확률. 보수 중이라 쓰이지 않는 건물의 출입 금지 팻말이 바람에 떨어질 확률. 그리고……

“조심해!”

한적해 보이는 건물의 문을 열고 들어서던 러브웰은 다급한 목소리가 들리자마자 뒷걸음질을 쳤다. 목소리의 주인은 열린 문에 아슬아슬하게 부딪히지 않고 바닥에 쿵 내려앉는다. 작은 키, 풀어헤쳐 엉킨 금색 머리칼, 익숙한 생김새의 옷차림이 차례로 그의 눈에 들어온다. 커다랗고 맑은 눈동자를 코앞에 다가온다. 핏빛이라기엔 화사하고, 장밋빛이라기엔 쉴 새 없이 빛나고…… 그래, 딱 귓가에서 흔들리는 보석의 빛깔을 닮았다.

“힘이 하나도 없어 보이더니, 피하는 건 잽싸구나? 고양이인 줄 알았어.”

“네가 할 말이 아닌 것 같은데.”

명랑한 목소리가 말했듯, 러브웰은 그때만큼 잽싸게 몸을 놀린 적이 없었다. 다치면 어떤 번거로운 일이 벌어질지는 둘째치고, 아픈 걸 반기는 사람이 어디 있겠는가. 고개를 들자 흙먼지가 조금 떨어지는 2층 가장자리가 눈에 들어온다. 난간을 따라 시선을 훑으니 잡동사니가 아무렇게나 쌓인 계단에 다다른다. 올라가는 건 어찌저찌 기어오를 수 있어 보이지만, 내려오는 건 만만찮을 터. 짧은 시간에 분석을 끝내고 도로 시선을 돌리자, 그 눈동자는 여전히 시선을 떼지 않은 채였다.

“내가?”

과장된 말투와 몸짓은 부모님 탓에 발치에 질질 끌리는 귀찮음까지 통째로 극장에 구겨 넣어 보았던 연극을 떠올리게 한다. 커리큘럼 따윈 제대로 읽지 않아서 모르지만, 어쩌면 배우 전형으로 입학한 학생일지도 모른다는 생각을 했다. 귀족 집안 자제들은 배우 수업을 듣지 않아도 평민의 입학을 허가했으니 뭔가 다를지도 모르지 않나. 그렇다고 몇 년 새에 커리큘럼이 바뀔 리도 없건만 지금까지도 앞으로도 관심을 두지 않으니 가볍게 떠오른 생각을 흩어낸다.

“저기서 뛰어내렸으니까?”

“올라갈 땐 할 만했는데, 내려올 땐 아니어서 말이야.”

예상을 한 치도 벗어나지 않은 답변에 러브웰은 그럴 줄 알았다며 고개를 끄덕인다. 그 표정에 어떤 의미가 담겨 있든 신경쓰지 않는 듯 불쑥 손이 다가온다. 악수를 기다리는 손에는 흙먼지가 옅게 묻어 있다. 

어쩐지 잘못 걸렸다는 생각이 러브웰의 뒤통수를 간지럽히기 시작한다. 분명 모든 학생은 입학식이 진행되는 곳에 모여야 하니, 같이 가자고 말하겠지. 귀찮은 일을 피하려 서른 가지 계책을 내도 계속해서 막히니, 더는 당해낼 수 없다.

러브웰은 가볍게 악수하고 품에서 손수건을 꺼냈다. 반항다운 반항 한번 제대로 못 해본 것 같은데 이대로 끌려간다고 생각하며 자포자기한 심정이 되어 그 손에 쥐여주었다.

“자, 손수건. 손이나 좀 닦아.”

나머지 반항은 입학식 후에 하기로 굳게 결심한 러브웰은 자신을 찾고 있을 대강당으로 돌아가기로 했다. 함께한 아이가 길을 안내할 생각이 없어 보이니 앞장서 걷는다. 멀어질 땐 한없이 길고 긴 복도가 돌아올 때에는 왜 이렇게 짧은 지 알 수 없는 일이다.

러브웰의 손수건으로 손과 옷을 깔끔하게 닦고 얼결에 길 안내까지 받게 되어 따라온 아이는 강당으로 가는 길을 몰랐다. 진작 알아챘어야 했다고 후회했을 땐 이미 강당 입구에 도착한 후였다. 같은 입장의 신입생이란 걸 알았다면 이렇게 순순히 돌아오지 않았을 텐데 말이다. 

러브웰은 아카데미 첫 날부터 이상한 일이 다 있다고 생각하며 턱을 괴었다. 심지어 그 아이는 입학식에 제때 도착할 생각도 없었다. 두 시간이나 일찍 도착해 교정을 누비면서 입학식이 언제 시작하는지, 어디에서 진행되는지도 모를 정도였으니. 적어도 어디에서 언제 진행하는지 알고 있던 자신이 더 낫지 않은가, 하며.

입학하기 싫다고 입학시험을 죄다 망쳐놓았더니, 교양으로 배운 음악에 소질이 있다며 가정교사가 진심 어린 추천장씩이나 써주었을 확률. 평민의 입학을 허락한 이래 한 명도 통과하지 못한 성가 시험에 당당히 합격한 소문의 여자아이가 입학식에 지각한 그 아이일 확률. 그래서 같은 학과에서 매일 같은 수업을 듣게 될 확률.

러브웰이 그런 시시한 숫자놀음을 할 때 스테이시아에게 그가 어떤 모습으로 비쳤는지, 어떻게 일기장에 적혔는지 알지 못할 것이다.

그래,

그 애에게선 소금 냄새가 났다.